Wie jedes Jahr wird in einem kleinen Fischerdorf am 4. Juli, dem amerikanischen Nationalfeiertag, ein Volksfest abgehalten, auf dem unter anderem auch ein Schönheitswettbewerb stattfindet. Auf dieser Miss-Wahl lernen wir zum ersten Mal unsere Protagonisten kennen. Vier befreundete Teenager: Julie (Jennifer Love Hewitt), Helen (Sarah Michelle Gellar), Barry (Ryan Phillipe) und Ray (Freddie Prinze Jr.). Sie sind jung, schön und voller Zukunftspläne. Helen gewinnt die Miss-Wahl und wird somit zur Croaker Queen gekürt. Nach einer kleinen Rauferei beschließen die vier das Fest zu verlassen, um in einer einsamen Bucht weiter zu feiern. Dort angekommen erzählen sie sich Gruselgeschichten über einen Fischer mit einem Hacken als Hand.
Nachdem die Clique ihr romantisches Lagerfeuer beendet, wollen sie mit Barrys Auto zurück in die Stadt fahren. Da Barry mittlerweile stark alkoholisiert ist, fährt Ray. Barry pöbelt lautstark im Auto und längt dabei die anderen ab und urplötzlich erscheint ein Mann auf der Fahrbahn. Ray kann nicht mehr bremsen und fährt ihn an.
Als die vier nachsehen, wie es dem Unbekannten geht, stellen sie fälschlicherweise fest, dass er tot ist. In Panik beschließen sie den Mann ins Meer zu werfen, um diesen schrecklichen Unfall zu vertuschen. Völlig leichtsinnig wollen sie nicht in Kauf nehmen, dass durch diese eine Nacht ihr ganzes Leben zerstört werden würde.
Als sie den leblosen Körper ins Wasser werfen wollen, bewegt sich dieser plötzlich. In Panik oder auch aus Angst, dass er der Polizei von dem Unfall und der begangen Fahrerflucht erzählt, wirft Barry ihn ins Wasser. Die vier schließen einen Pakt und wollen niemals jemanden etwas von dieser Nacht erzählen.
Ein Jahr vergeht und wir treffen wieder auf Julie. Mittlerweile studiert sie. Sie ist sowohl optisch auch als seelisch von den Geschehnissen des letzten Sommers und ihren damit verbundenen Schuldgefühlen gezeichnet. Ihr Traum war es eine erfolgreiche Anwältin zu werden, doch nun gehen ihre Noten den Bach herunter und ein Rausschmiss vom College scheint beschlossen.
Es sind Ferien und sie beschließt zu ihrer Mutter zu fahren, um mal wieder abschalten zu können. Zu Hause angekommen erhält sie einen Brief ohne Absender: "ICH WEISS WAS DU LETZTEN SOMMER GETAN HAST" Diese Nachricht beunruhigt sie und sie beschließt ihre ehemals beste Freundin Helen aufzusuchen.
In einem Kaufhaus sucht sie Helens Schwester Elsa (Bridgette Wilson) auf. Julie trifft dort auch auf Helen und muss erfahren, dass auch aus ihren Zukunftsplänen, eine erfolgreiche Schauspielkarriere in New York anzustreben und eine Familie mit Barry zu gründen, nichts geworden ist. Sie wohnt immer noch in dem kleinen Kaff und arbeitet zusammen mit Elsa in dem Laden ihrer Eltern. Julie erzählt ihr von der Nachricht und die zwei beschließen Barry aufzusuchen. Wir erfahren nun, dass sich sowohl Julie und Ray als auch Helen und Barry nach dieser Nacht getrennt und jeglichen Kontakt abgebrochen haben.
Barry sieht diese Nachricht nicht weiter als schlimm an, versucht aber trotzdem einen Schuldigen zu finden. Als erstes fällt ihm Max ein. Ein alter Schulkamerad, der in dieser einen besagten Nacht die Straße des Unfalls durchfuhr und nicht wirklich gut auf die Clique zu sprechen ist.
Barry sucht Max auf und schüchtert ihn ein. Doch schon bald erfahren wir, dass Max den Brief nicht geschrieben haben kann. Denn kurz darauf wird er von einem Mann in einer Öljacke und einem Haken an der Hand brutal nieder gemetzelt. Der Rachefeldzug des Hackenmanns scheint zu beginnen... Am Hafen treffen Barry, Julie und Helen auf Ray, der nun als Fischer arbeitet.
Während Barry in einem Fitnessstudio trainiert, wird seine geliebte Lederjacke und sein Sportwagen geklaut. Als dieser den Diebstahl bemerkt, rennt er raus und wird von dem Hackenmann angefahren.
Nachdem die restlichen drei von dem Unfall erfuhren, besuchten sie Barry im Krankenhaus. Die Clique rätselt nun wie sie weiter vorgehen sollen. Julie ist weiterhin dafür endlich die Polizei aufzusuchen, doch wird von den anderen überstimmt. Sie erzählt von einem Zeitungsbericht, über einen jungen Mann, der in der gleichen Nacht umgekommen ist und zwei Wochen nach seinem Tod aus dem Wasser gefischt wurde. Sie hält ihn für den Mann, den sie in der Nacht tot gefahren haben. Sein Name war David Egan. Die vier gehen davon aus, dass ein Familienmitglied von David hinter dem Rachefeldzug stecken muss.
Helen und Julie stellen Nachforschungen über David an. Sie erfahren, dass er vor 2 Jahren zusammen mit seiner Verlobten Susie Willis einen schweren Verkehrsunfall hatte, bei dem Susie tragischerweise ums Leben kam. Julie erinnert sich, dass der Mann den sie überfahren hatten, eine Tätowierungen mit dem Namen "Susie" auf dem Arm hatte.
Nach dieser Internetrecherche suchen sie Davids Schwester, Missy Egan (Anne Heche), auf. Unter falschen Namen versuchen sie Missy auszuhorchen. Sie erfahren von einem Freund namens Billy Blue, der Missy kurz nach dem Tod ihres Bruders aufsuchte und sein Beileid aussprach.
Helen kehrt erst nachts wieder heim. Dort bekommt sie allerdings unerwünschten Besuch vom Killer. Als sie am nächsten Morgen aufwacht, bemerkt sie, dass ihre Haare abgeschnitten wurden. Julie macht sich sofort auf dem Weg zu Helen. Während der Fahrt bemerkt sie seltsame Geräusche, die aus dem Kofferraum kommen. Sie hält an und sieht nach. Dort findet sie Max’ Leiche zusammen mit vielen Krabbentieren. Verzweifelt läuft sie zu Helens Haus, wo sich mittlerweile auch Barry eingefunden hat. Zusammen gehen sie nochmals zum Auto, allerdings sind die Leiche und die Tiere verschwunden. Es scheint so, als wollte der Hackenmann die Jungendlichen erst einmal einschüchtern, indem er ihnen ihre geliebteste Sache wegnimmt, bei Helen waren es die Haare, bei Barry seine Lederjacke und bei Julie ihr ehemals bester Freund Max. Ray hat "nur" einen Drohbrief bekommen, deshalb verdächtigt Barry auch ihn.
Es ist der 4. Juli und der Unfall liegt nun genau ein Jahr zurück. Sie vermuten, dass was auch immer der Hackenmann geplant hat, es heute passieren wird.
Helen muss ihre Krone an die neue Croaker Queen übergeben. Begleitet wird sie dabei von Barry. Julie fährt noch einmal zu Missy, um Mithilfe eines Jahrbuchs herauszufinden, wer Billy Blue war. Sie erzählt Missy die komplette Geschichte wahrheitsgemäß. Doch Missy kann das nicht glauben, da sie glaubt, dass David Selbstmord begangen hat und zuvor einen Abschiedsbrief verfasste. Als Missy ihr den "Abschiedsbrief" zeigt, steht darauf "ICH WERDE DEN LETZTEN SOMMER NIEMALS VERGESSEN". Julie erkennt sofort, dass es sich hierbei nicht um einen Abschiedsbrief handelt, sondern um eine Morddrohung, geschrieben von dem selben Mann, der auch die 4 Teenager terrorisiert.
Während der Talentshow betrachtet Barry von einem Rang aus das Treiben und passt auf Helen auf. Gerade als eine Teilnehmerin ihren Songbeitrag vorstellt, wird Barry von dem Hackenmann umgebracht. Helen sieht das und bricht in hysterischen Schreien aus. Doch niemand will ihr glauben. Ein Polizist will sie nach Hause bringen. Durch eine inszenierte Baustelle muss, er eine Umleitung nehmen. Doch dort lauert auch schon der Mörder. Der Polizist versucht bei einer Panne zu helfen, doch diese war von dem Hackenmann nur getarnt, er bringt ihn um und ist nun hinter Helen her. Diese rennt zu dem Kaufhaus ihrer Eltern und wird natürlich verfolgt. Ihre Schwester Elsa befindet sich noch im Laden. Diese soll die Hintertür abschließen und wird dabei von dem Mörder aufgeschlitzt. In einer spannenden Hatz wird Helen von dem Mörder gejagt. Als sie die feiernde Menschenmenge fast erreicht hat, wird sie doch noch abgefangen und umgebracht.
Unterdessen ist Julie zurück. Auf dem Volksfest sucht sie nach Helen und Barry. Da sie die beiden nicht finden kann, sucht sie Ray an der Bootsanlegestelle auf. Als sie ihn gefunden hat, liest sie auf seinem Schiff den Namen "BILLY BLUE". Er versucht ihr alles zu erklären, doch sie rennt vor ihm davon, da sie glaubt er sei der Mörder. Doch Ray gab sich nur als Billy Blue aus da ihn Schuldgefühle plagten und er sich bei Davids Familie entschuldigen wollte.
Plötzlich wird Ray von einem Fischer bewusstlos geschlagen. Dieser bietet Julie seine Hilfe an und schickt sie auf sein Boot. Der Fischer kappt die Taue und legt vom Steg ab. Als Julie in der Kajüte zig Berichte über sich selbst und ihre Freunde findet, bemerkt sie, dass der Fischer der Mörder ist. Es ist Ben Willis, Susies Vater. Er hatte letztes Jahr in der Nacht des 4. Juli David Egan umgebracht und ins Meer geworfen, da er ihn für den Tod seiner Tochter verantwortlich machte. Nachdem begangen Mord wurde Ben von den Teenager umgefahren, nun rächt er sich an ihnen, da sie ihm nicht geholfen haben und ins Meer geworfen haben, um den Unfall zu vertuschen.
Julie versteckt sich auf dem Schiff. Mittlerweile ist Ray zu sich gekommen und verfolgt die beiden mit einem kleinen Beiboot. Auf dem Schiff angelangt, kämpft er mit Ben Willis und geht dabei über Bord.
Unterdessen findet Julie in einer Art Kühlvorrichtung die Leichen von Helen und Barry. Ray hangelt sich wieder an Board und in einem letzten Kampf schafft er es Ben Willis Hand abzutrennen und ihn vom Schiff zu schmeißen. Der Albtraum scheint nun vorbei zu sein (zumindestens für diesen Teil). Doch Ben Willis’ Leiche wurde nie gefunden...
Ein Jahr später sieht man Julie wieder glücklich am College. Sie telefoniert gerade mit Ray, mit dem sie nun wieder liiert zu sein scheint. Gerade als sie eine Dusche nehmen will, liest sie auf einer beschlagenen Scheibe "ICH WEISS ES NOCH IMMER" Sie dreht sich kurz um und wird dann von dem Mörder attackiert. Der Film endet hier.(temponaut)